O presidente norte-americano Grover Cleveland (1885 – 1889) inaugura em 28 de outubro de 1886 a estátua do escultor francês Frédéric Auguste Bartholdi “La liberté éclairant le monde” (A Liberdade Iluminando o Mundo), ou a Estátua da Liberdade, instalada na ilha Liberdade, em Nova York. A França a ofereceu aos Estados Unidos para celebrar a amizade franco-americana durante a guerra de independência. Construída com placas de cobre moldadas, ela é dotada de uma estrutura de ferro concebida por Gustavo Eiffel, o construtor da torre Eiffel.
Em 17 de junho de 1885 o navio francês Isère, partiu do porto de Rouen com peças e partes da estátua. A obra estava estocada em 210 caixas. O pedestal, a cargo dos norte-americanos, não estava pronto e a estátua só seria inaugurada em outubro de 1886. Com isso, o centenário da assinatura da Declaração de Independência dos Estados Unidos foi comemorado com atraso.
O historiador francês Edouard de Laboulaye foi quem primeiro propôs a ideia do presente, e o povo francês arrecadou os fundos para que, em 1875, a equipe do escultor Frederic Bartholdi começasse a trabalhar a colossal estátua. O projeto atrasou porque à época não era politicamente conveniente que, na França imperial, se comemorassem as virtudes da ascendente república norte-americana.
Em julho daquele ano, Bartholdi fez uma viagem aos EUA e encontrou o local ideal para a futura estátua – a ilhota na baía de Nova York. Entusiasmado, começou a estátua, que incorpora símbolos da maçonaria em seu projeto: a tocha, o livro em sua mão esquerda e o diadema de sete espigões em torno da cabeça, como também a tão evidente inspiração ligada à deusa Sophia, que compõem o monumento como um todo. Segundo os iluministas, esta deusa inspirou sabedoria aos ideais da Revolução Francesa.
A estátua funcionou como farol de 1886 a 1902. Em um ato de sabotagem dos alemães na Primeira Guerra Mundial, conhecido como a explosão Black Tom, causou um prejuízo de 100 mil dólares, danificando a saia e a tocha. Desde então não é mais permitida a visitação da tocha.
Reforma
A estátua sofreu uma grande reforma em comemoração do seu centenário. A estátua foi reinaugurada em 3 de julho de 1986, ao custo de 69,8 milhões de dólares. Foi feita uma limpeza geral na estátua e sua coroa, corroída pelo tempo, substituída. A coroa original está exposta no saguão. Na festa da restauração, foi feita a maior queima de fogos de artifício já vista no país até então.
A estátua mede 46,50 metros (92,99 m contando o pedestal). Apenas seu nariz mede 1,37 metro. O conjunto pesa um total de 24.635 t, das quais 28 t de cobre, 113 t de aço, e 24.493 t de cimento no pedestal. São 167 degraus de entrada até o topo do pedestal. Depois são mais 168 degraus até a cabeça. Por fim, outros 54 degraus levam à tocha. A coloração verde-azul é causada por reações químicas, o que produziu sais de cobre e criou a atual tonalidade.